Le fondateur de WikiLeaks Julian Assange est arrivé mercredi matin aux îles Mariannes du Nord, territoire américain du Pacifique où il doit plaider coupable devant un tribunal. Il devrait ensuite retrouver la liberté après un accord avec la justice américaine.

Poursuivi pour avoir publié des centaines de milliers de documents confidentiels américains, l'informaticien australien de 52 ans doit comparaître mercredi à 09h00 locales (01h00 en Suisse) devant un tribunal fédéral de Saipan, selon des documents judiciaires rendus publics dans la nuit de lundi à mardi.

Après avoir quitté le Royaume-Uni lundi, l'avion de Julian Assange s'est posé à Saipan, principale ville des îles Mariannes mercredi vers 06h20, ont constaté des journalistes de l'AFP.

Julian Assange "sera un homme libre une fois l'accord [de plaider coupable, ndlr] validé par le juge", ce qui arrivera "demain" (mercredi), a déclaré mardi en Australie son épouse Stella à la BBC.

Un chef d'accusation retenu

Comme l'indiquent les documents judiciaires, le fondateur de WikiLeaks accepte de plaider coupable d'un chef d'accusation, relatif à "l'obtention et la divulgation d'informations sur la défense nationale", selon Stella Assange, qui a eu deux enfants avec l'accusé.

Julian Assange est désormais poursuivi pour un seul chef ("complot pour obtenir et divulguer des informations relevant de la défense nationale"), selon les documents qui citent également sa complice, la militaire américaine Chelsea Manning, à l'origine de cette fuite massive.

"La priorité est à présent que Julian retrouve la santé", a ajouté l'avocate sud-africaine. "Il est dans un état terrible depuis cinq ans" et souhaite "être en contact avec la nature".

Mme Assange a lancé un appel aux dons pour payer les 520'000 dollars que son époux doit rembourser au gouvernement australien pour l'affrètement de l'avion qui doit l'emmener en Australie. Il n'a "pas été autorisé à emprunter un vol commercial", a-t-elle indiqué sur le réseau social X (ex-Twitter).

62 mois de prison

Julian Assange devrait être condamné à 62 mois de prison, déjà purgés en détention provisoire à Londres, ce qui lui permettrait de regagner libre son Australie natale.

Le tribunal des îles Mariannes du Nord a été choisi en raison du refus de M. Assange de se rendre sur le continent américain et de la proximité du territoire avec l'Australie, selon un document déposé au tribunal.

L'ONU a salué cette libération, estimant que l'affaire avait soulevé "une série de préoccupations en matière de droits humains". "Je suis reconnaissante que le calvaire de mon fils touche enfin à sa fin", a déclaré sa mère Christine Assange, dans un communiqué diffusé par les médias australiens.

L'ancien vice-président américain Mike Pence a, lui, qualifié l'accord de "fausse justice" qui "déshonore le service et le sacrifice des hommes et des femmes de nos forces armées".

L'accord met un terme à une saga de près de 14 ans. Il est intervenu alors que la justice britannique devait examiner, les 9 et 10 juillet, un recours d'Assange contre son extradition vers les Etats-Unis, approuvée par le gouvernement britannique en juin 2022.

700'000 documents confidentiels

Il se battait pour ne pas être livré à la justice américaine qui le poursuit pour avoir rendu publics à partir de 2010 plus de 700'000 documents confidentiels sur les activités militaires et diplomatiques américaines, en particulier en Irak et en Afghanistan.

Parmi ces documents figure une vidéo montrant des civils, dont un journaliste de l'agence Reuters et son chauffeur, tués par les tirs d'un hélicoptère de combat américain en Irak en juillet 2007.

Visé par 18 chefs d'accusation, M. Assange encourait en théorie jusqu'à 175 ans de prison en vertu de la loi sur l'espionnage.

Chelsea Manning a été condamnée en août 2013 à 35 ans de prison par une cour martiale, mais libérée au bout de sept ans après commutation de sa peine par le président américain Barack Obama.

Le fondateur de WikiLeaks avait été arrêté par la police britannique en avril 2019, après sept ans passés dans l'ambassade d'Equateur à Londres pour éviter son extradition vers la Suède dans une enquête pour viol, classée sans suite la même année.

Depuis lors, les appels se sont multipliés pour que l'actuel président américain Joe Biden abandonne les charges à son encontre. L'Australie a présenté une demande officielle en ce sens en février.

ats, afp